Una descripción general del sistema de justicia juvenil estadounidense

¿Cuál es la diferencia en el trato de los tribunales de menores a los menores de edad? ¿Cuáles son los diferentes tipos de casos juveniles?

Uno de los propósitos generales del sistema de justicia penal estadounidense es proteger a los ciudadanos y garantizar la seguridad pública. Al mismo tiempo, para mantener bajo control el poder del gobierno, nuestra Constitución garantiza a todas las personas acusadas de delitos ciertos derechos fundamentales. Aunque existe cierta creencia y sentimiento por la rehabilitación, nuestro sistema se enfoca más en la rendición de cuentas, al menos cuando el perpetrador es un adulto.

Sin embargo, con los delincuentes juveniles existe una fuerte percepción de que su crecimiento emocional e intelectual es incompleto y que, por lo tanto, un delincuente juvenil puede beneficiarse de sanciones menos punitivas. En consecuencia, el sistema de justicia juvenil generalmente ofrece más libertad en la sentencia o disposición, y frecuentemente se centra en la educación, la capacitación y la modificación del comportamiento.

El sistema de tribunales de menores

En cada estado, hay tribunales de menores separados con autoridad, responsabilidad y jurisdicción sobre violaciones que involucran a delincuentes juveniles. Como regla general, un menor no es acusado de un delito, sino que se enfrenta a un proceso judicial por un acto delictivo. Sin embargo, en algunas circunstancias, cuando el delito es atroz o grave, la fiscalía puede solicitar al tribunal que permita que el menor sea juzgado como adulto.

En el sistema de justicia penal para adultos, un fiscal debe presentar cargos ante el tribunal para iniciar una acción legal. Sin embargo, en el sistema de tribunales de menores, un fiscal o un oficial de libertad condicional puede presentar una petición (generalmente en un tribunal civil), pidiendo al juez que decida si el menor ha sido delincuente. Si el juez determina que el menor fue delincuente, el tribunal de menores tiene el poder de determinar la disposición del caso.

¿Qué es un menor?

Según las leyes de cada estado, una persona que llega a la edad de 18 años ya no se considera un menor y no tiene acceso a un tribunal de menores. Sin embargo, algunos estados niegan el acceso a los tribunales de menores a los menores de 17 años, y dos estados, Carolina del Norte y Nueva York, exigen que las personas de 16 años o más sean procesadas en el sistema de justicia penal para adultos.

Cada estado también impone un requisito de edad mínima para el enjuiciamiento en un tribunal de menores. Como regla general, se considera que los niños menores de 7 años carecen de la capacidad para comprender la culpabilidad y la inocencia o para formar la intención criminal necesaria. Dependiendo de las circunstancias, cuando los niños menores de 7 años cometen actos delictivos, un tribunal puede atribuir la responsabilidad a los padres y declararlos no aptos, colocando a los niños en cuidado tutelar.

¿Qué tipos de casos se escuchan en el tribunal de menores?

Generalmente, hay tres tipos diferentes de problemas legales que se resuelven en el tribunal de menores:

• Problemas de dependencia: estas son situaciones en las que el niño puede o no haber cometido una falta, pero los hechos y las circunstancias indican negligencia o abuso por parte de los padres u otros miembros del hogar. El papel del tribunal de menores en estos casos es determinar si lo mejor para el menor es que se le retire del hogar. Por lo general, el tribunal designa a un “tutor ad litem”, un adulto encargado por el tribunal de defender al niño en los procedimientos legales.
• Problemas de delincuencia: estos suelen ser delitos de “comisión”, en los que el menor ha realizado algún acto afirmativo que está prohibido por la ley.
• Delitos de estatus: algunas ofensas son ilegales solo cuando los cometen personas menores de cierta edad. Los delitos de estatus más comunes incluyen el consumo de alcohol por menores de edad / menores en posesión, absentismo escolar, escapar de casa y violaciones del toque de queda.

¿Cómo son las sentencias en los casos de menores?

Como regla general, el encarcelamiento de cualquier tipo se considera un último recurso, generalmente cuando todas las demás medidas no tienen éxito. Sin embargo, si un menor comete delitos violentos o destructivos, el tribunal puede imponer un período de detención, a menudo combinado con asesoramiento y otras instrucciones durante el período de reclusión. El tribunal de menores también puede ordenar que un menor sea puesto bajo arresto domiciliario, ya sea en el hogar o en un hogar de crianza.

La preferencia en los casos de delincuencia juvenil es imponer medidas que potencialmente pueden cambiar el comportamiento. Entre las alternativas que se utilizan con frecuencia se encuentran:

• La obligación de que el menor realice un cierto número de horas de servicio comunitario.
• Programas educativos o de asesoramiento específicos, como el abuso de sustancias o el manejo de la ira
• Participación en un programa de liberación supervisada para permitir un monitoreo regular en un ambiente controlado
• Pago de multas o restitución