En el sistema de tribunales federales, los tribunales de apelación se llaman tribunales de distrito de los Estados Unidos. La jurisdicción de los tribunales federales fue establecida por el Congreso, de conformidad con las disposiciones de la Constitución de los Estados Unidos. Los tribunales federales de distrito tienen jurisdicción sobre los casos que involucran la interpretación de estatutos federales o de disposiciones constitucionales, y también tienen lo que se conoce como “jurisdicción de diversidad”, donde las partes son de diferentes estados y hay una cantidad mínima en juego.
Hay tribunales federales de distrito en cada estado, así como en los territorios de los Estados Unidos de Guam, las Islas Vírgenes y las Islas Marianas del Norte. La mayoría de los tribunales federales de distrito son tribunales de jurisdicción general, es decir pueden oír casos que involucren la mayoría de los asuntos civiles. Sin embargo, hay dos tribunales especiales de juicio que tienen jurisdicción a nivel nacional sobre ciertos tipos de casos. El Tribunal de Comercio Internacional se ocupa de asuntos relacionados con el comercio internacional y las aduanas. El Tribunal de Reclamaciones Federales tiene jurisdicción sobre la mayoría de reclamaciones por daños monetarios contra los Estados Unidos, disputas por contratos federales, “recaudaciones” ilegales de propiedad privada por el gobierno federal y varias reclamaciones más contra los Estados Unidos.
Debido a que las peticiones de quiebra se presentan según el código de bancarrota federal, los tribunales federales también tienen jurisdicción exclusiva sobre todos los asuntos de quiebra.
Los 94 distritos judiciales federales se dividen geográficamente en doce circuitos regionales. Las cortes de apelaciones federales escuchan apelaciones de todos los tribunales de distrito de sus circuitos, así como apelaciones de las decisiones de agencias administrativas federales. Además, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal tiene jurisdicción nacional para oír apelaciones en casos especializados, tales como aquellos que involucran leyes de patentes y casos decididos por el Tribunal de Comercio Internacional.
La Corte Suprema de los Estados Unidos consiste en un juez principal y ocho jueces asociados. Un caso de un tribunal estatal o federal puede ser apelado ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El tribunal, sin embargo, tiene una discreción considerable en cuanto a los casos que examinará en apelación, según lo establecido por el Congreso. En virtud de la Constitución de los Estados Unidos, la Corte Suprema también tiene jurisdicción original (es decir, puede ser el primer tribunal que decida sobre un caso) en asuntos que afecten a “embajadores, otros ministros públicos y cónsules, y aquellos en los que un estado sea parte”.
A menudo se llama a los tribunales federales los guardianes de la Constitución porque sus resoluciones protegen los derechos y libertades garantizados por ella. A través de juicios justos e imparciales, los tribunales federales interpretan y aplican la ley para resolver disputas. Los tribunales no hacen leyes; Esa es la responsabilidad del Congreso. Los tribunales tampoco tienen el poder de hacer cumplir las leyes, pues ese es el papel del presidente y los departamentos y agencias de la rama ejecutiva. Todos los jueces federales son designaciones políticas, nombrados por el Presidente de los Estados Unidos.
La Constitución promueve la independencia judicial de dos maneras. Primero, los jueces federales se nombran de por vida y solo pueden ser retirados de la oficina mediante un impeachment y la convicción por el congreso. En segundo lugar, la Constitución establece que la indemnización de los magistrados federales “no se verá disminuida durante su Continuación en la Oficina”, lo que significa que ni el presidente ni el Congreso pueden reducir el sueldo de un juez federal.